放河灯（也常写为放“荷灯”），是华夏民族传统习俗，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。它流行于汉、蒙古、达斡尔、彝、白、纳西、苗、侗、布依、壮、土家族地区，各地在三月三、七巧节、中秋节晚上水边，常放河灯。
道教、佛教在夏历（农历）七月十五（也称七月半，鬼节，中元节，盂兰盆节）举行宗教节日时也放河灯，一般人误为放河灯是宗教活动。
实际上，放河灯民俗起源甚早。
河灯放河灯是华夏民族传统习俗。道教、佛教在夏历七月十五举行宗教节日时也放河灯，一般人误为放河灯是宗教活动。
一些地区放河灯不限于七月半，三月三歌节、锅庄节、上巳节、三月节，也放河灯。姑娘少女对这个习俗特别钟爱，往往在节日夜，自制小灯笼写上对未来美好生活的祝愿顺水飘流。
夏历七月初七，是民间鹊桥会节日，又叫情人节、女儿节，人们怕牛郎看不清夜暗的鹊桥，便在人间河流放灯，让牛郎认路快步与织女相会。宋代以后不少文人诗文中有此记载。
在江南，病愈的人及亲属制作河灯投放，表示送走疾病灾祸，时间自然不限于七月半。“纸船明烛照天烧”，就是对这一习俗的生动描述。江河湖海上船只，见到漂来的灯船主动避让，以示吉祥。
